LEES OOK. Leegstand in kernwinkelgebied neemt spectaculair toe: wat is er aan de hand in Lier?

“De leegstand stijgt en de schepen van Economie (Ilse Lambrechts - N-VA, red.) kan enkel vaststellen dat ze grote spelers niet meer kan overtuigen om naar onze stad te komen. Daarnaast kwamen haar uitspraken in de krant niet verder dan proberen en het uitspreken van hoop. De twee belangrijkste ingrediënten om het tij te keren zijn voor de huidige meerderheid (N-VA en Open Vld, red.): subsidiëren en het creëren van beleving”, stelde Stijn Coenen.

“Ik ben bezorgd om de uitzichtloosheid van het Lierse beleid, omdat de negatieve trend onder deze meerderheid absoluut niet gekeerd geraakt en zo een vicieuze cirkel is ingezet die leegstand in de hand werkt. Die vicieuze cirkel moeten we dringend doorbreken. Daarom wil ik vooral weten welke structurele maatregelen het schepencollege naar voren schuift.”

Marktverstorend werken

Zelf stelt Stijn Coenen voor om in de Antwerpsestraat enkele leegstaande winkelpanden op te kopen. “Dat is een investering die je binnen de tien jaar terugverdient. Door eigenaar te zijn van enkele panden kan je als stad marktverstorend werken, want je kunt dan een significante lagere huur vragen. Ik hoop enkel dat het stadsbestuur het niet te ver heeft laten komen, want de meerderheid heeft negen jaar lang niet substantieel durven ingrijpen. En wat premies betreft: die moet je afschaffen als je merkt dat ze niet helpen. Een voorbeeld hiervan is de premie (8.000 euro, red.) die je krijgt als je in een leegstaand pand een nieuwe winkel opent.”

Schepen Ilse Lambrechts laat uitschijnen dat het nog veel slechter had gekund. “Als we Lier vergelijken met alle Vlaamse steden en gemeenten met minstens honderd panden in een kernwinkelgebied, dan blijkt dat 24 van de 41 steden en gemeenten een hoger leegstandspercentage hebben dan Lier. Lier doet het dus niet uitzonderlijk slechter dan soortgelijke steden en gemeenten.”

Bestraffen en activeren

Lambrechts ontkende vervolgens dat haar beleid rond lokale economie zich enkel zou enten op subsidiëren en beleving. “Het gaat om een juiste balans vinden tussen een bestraffend en een activerend beleid. Zo is onze leegstandsbelasting gericht op eigenaars van leegstaande handelspanden die onvoldoende inspanningen leveren om hun pand ingevuld te krijgen binnen het jaar tijd. Het leegstandsreglement hebben we enerzijds wat verstrengd vanaf 1 januari, met een iets hogere belasting, maar anderzijds creëerden we meer mogelijkheid om via pop-upinitiatieven vrijstelling van de belasting te bekomen. Het is ons immers niet te doen om het spijzen van de stadskas: we willen dat deze belasting een activerend effect heeft en zorgt voor invulling van handelspanden.”

“Daarnaast is er de actieve, bemiddelende en zelfs prospecterende rol die het team Ondernemen opneemt naar invulling van leegstaande panden. We staan bijvoorbeeld in contact met ondernemers die interesse betonen om een zaak te starten in Lier. We brengen hen in contact met de eigenaars van leegstaande panden. In sommige gevallen nemen we zelfs een bemiddelende rol op in het afspreken van een huurprijs.”

Winkelketens

“We gaan ook een stap verder: zo kochten we vorig jaar een prospectielijst op waarin formules en branches opgelijst staan die actief zijn in tien vergelijkbare kernwinkelgebieden in Vlaanderen en Nederland, maar nog niet in Lier. Deze (voornamelijk) ketens zijn we nu actief aan het benaderen om een zaak in Lier te openen. Op de korte termijn levert dit mogelijk geen resultaat op, maar we leggen deze contacten nu al met het oog op de middellange termijn en zetten Lier zo op de radar van deze bedrijven.”