De openingsetappe van de Tour of Oman was zo’n 145 kilometer lang en voerde van Al Rusqat Fort naar Muscat, de hoofdstad van de golfstaat. Alles lag in het teken van een verwachte massasprint, maar de aankomststrook liep verraderlijk omhoog.

Jeroen Meijers (Terengganu Polygon), de Spanjaard Rodrigo Álvarez (Burgos-BH) en Said Al Rahbi (nationale selectie van Oman) kleurden de vlucht van de dag, maar werden onder tempo van Soudal Quick-Step en Astana Qazaqstan ruim op tijd ingelopen.

Het tempo ging vanaf dat moment geen moment nog wat meer de hoogte in en van ontsnappen was geen sprake meer: we kregen een sprint.

Verschillende ploegen vochten om hun sprinter zo goed af te zetten. Brits kampioen Cavendish werd door zijn nieuwe ploegmaats bij Astana uitstekend begeleid, maar viel toch nog buiten de top tien. Merlier zette de sprint en won met veel overmacht. Arne Marit werd knap vierde. De Belgische kampioen is meteen ook de eerste leider.

Wieggebaar

De winnaar moest toch eens serieus puffen na zijn overwinning. “Het was een harde dag”, zei Merlier aan de streep. “Ik wist dat het een goede finish was voor mij en we deden ook een geweldige lead-out van onder andere Jordi Warlop. Ik zette een beetje te vroeg aan, maar hield het toch nog vol. De nieuwe sprinttrein deed het al goed zo vroeg in het seizoen.”

“Ik wist wel dat het gevoel oké zat na de cross, maar dit is toch zeer fijn want de weg is toch wat belangrijker voor mij dan het veldrijden.” Merlier werd elf dagen geleden vader en droeg zijn overwinning - met wieggebaar - op aan zijn zoontje Jules. Het leverde een vertederend beeld op op het Instagramaccount van zijn vriendin Camerom Vandenbroucke: “Proficiat papa” stond er.