De federale overheidsdienst (FOD) Binnenlandse Zaken telde op 1 januari 2023 476.215 ingeschreven inwoners in de regio Kempen (dat sinds vorige week officieel samenvalt met het arrondissement Turnhout). Dat zijn er maar liefst 5.414 meer dan het jaar voordien, een aangroei met 1,15%. Dat is een opmerkelijk hoog cijfer, want het ligt maar liefst 82% hoger dan de gemiddelde toename sinds 2014. De aanwas van 4.082 Kempenaars in het (tweede) coronajaar 2021 komt nog het dichtst in de buurt.

Wie de afzonderlijke cijfers per gemeente of stad bestudeert, ziet enkele kleine tendensen. Ten eerste zijn het de steden en gemeentes met het hoogst aantal inwoners die in absolute cijfers de grootste groei kennen. Al vallen Oud-Turnhout - qua bevolking pas de dertiende grootste in de regio - met zijn aangroei van 337 inwoners en Kasterlee - de zevende grootste - met 330 inwoners daartussen wel op: ze doen daarmee beter dan de (veel) grotere gemeentes Balen en Westerlo.

Inhaalbeweging

Wanneer we burgemeester Vera Celis (N-VA) van Geel vertellen dat de Barmhartige Stede met een toename van 676 bijkomende inwoners de stad Turnhout (+592) flink overtroeft, weerklinkt een triomfantelijk “yes!”. “Eigenlijk hadden we die plotse groei een beetje verwacht”, verklaart Vera Celis. “Onze jaarlijkse bevolkingsaangroei schommelt altijd rond een gelijkaardig aantal. Maar tijdens corona zagen we dat getal plots sterk zakken. Toen concludeerden we al dat er mogelijk sprake was van uitstelgedrag vanwege corona en verwachtten we wel een latere inhaalbeweging.”

Volgens haar vormen de aanwezigheid van grote onderwijsinstellingen en bedrijvenzones een gedeeltelijke verklaring voor de jaarlijkse toename. “We merken dat mensen die in Geel hogere studies volgen en hier bij bedrijven stage lopen vaak nadien nog blijven plakken. Natuurlijk zijn ondernemingen overal op zoek naar werkkrachten, maar we tellen er hier wel heel veel. En mensen willen nu eenmaal graag zo dicht mogelijk bij hun werk wonen.”

Daling verontrust niet

Daar staat tegenover dat er dit jaar maar één Kempense gemeente is waar het bevolkingscijfer een (heel lichte) terugval kent: Hulshout tekent een ‘verlies’ van tien inwoners op. Dat gezegd zijnde: voor Meerhout is er goed nieuws, want na enkele jaren van bevolkingsdaling op rij is er nu een aangroei met 84 inwoners.

Dat zijn gemeente op nieuwjaarsdag minder burgers telde dan een jaar voordien verontrust burgemeester Geert Daems (CD&V) niet meteen. “Tien tot vijftien jaar geleden was Hulshout jaren aan een stuk bij de sterkste groeiers van de hele provincie”, weet Geert Daems. “Maar op een bepaald moment trad een knik op en de laatste jaren zien we duidelijk een veel lagere aangroei. Ik denk dat we kunnen spreken van een verzadiging van het aantal verkavelingen. Daarnaast merken we wel dat het geboortecijfer in onze gemeente heel laag ligt. Maar ik maak me geen zorgen, ik denk dat deze daling een eenmalige toevalligheid is.”

Sterkste stijgers

Een tweede tendens is dat de bekende Kempense residentiële gemeentes Oud-Turnhout (+2,34%) en Vosselaar (+2,17%) hun bevolking veruit het sterkst zagen aangroeien. Daarna volgen Kasterlee (+1,72%), Rijkevorsel (+1,71%), Geel en Hoogstraten (elk +1,64%), Herenthout (+1,54%), Mol (+1,53%) en Retie (+1,52%). Met andere woorden: ook de kleinere gemeentes in onze streek deden het in 2022 opvallend goed.

“We merken de bevolkingstoename al een tijdje, en die gaat waarschijnlijk ook nog even duren”, zegt de Oud-Turnhoutse burgemeester Bob Coppens (N-VA). “Er zijn enkele projecten met appartementen gerealiseerd, terwijl enkele verkavelingen in volle ontwikkeling zijn. Daar verwachten we nog heel wat meer bouwaanvragen voor. Bijvoorbeeld in de Neerstraat is een groot woonproject in opbouw en er zijn nog plannen voor de Steenweg op Sevendonk. Deze groeitrend zet zich de komende jaren zeker nog door. Dat er zo een grote toename over de hele regio is, daar kijk ik wel van op. De Kempen komen meer en meer positief in beeld, dat zal de verklaring zijn.” (lacht)