Uit cijfers die Vlaams minister voor Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open Vld) bekendmaakte over de Vlaamse schuldgraad bij centrumsteden, is Turnhout de beste van de klas. Als het gaat over de schuldenlast per inwoner, dan toch. Die ligt met 844 euro per inwoner het laagst. Ook in 2020 stond Turnhout op de laatste, en eigenlijk dus eerste plaats.

“Dat hebben we te danken aan de vorige besturen, dat geef ik gerust toe”, zegt burgemeester Paul Van Miert (N-VA). “Mijn voorgangers hebben er met hun goede huisvader-politiek voor gezorgd dat Turnhout ook vandaag nog altijd financieel gezond is.”

Er is wel een kanttekening: op drie centrumsteden na kent Turnhout de grootste stijging in schuldenlast per inwoner. Sinds 2020 is het bedrag met 549 euro gestegen. Tegen 2025 wordt verwacht dat het in vijf jaar tijd 1.029 euro gestegen zal zijn.

“Om de begroting onder controle te houden zijn we nu volop aan het bekijken wat we kunnen aanpassen en afbouwen. Een zeer grote kost is de personeelskost: 56 miljoen euro, en dat wordt in de toekomst nog acht keer geïndexeerd. We zullen zo 9 miljoen euro extra moeten voorzien voor loonuitgaven. We bekijken daarom onder andere welke gepensioneerde collega’s die onze organisatie verlaten, we niet zullen vervangen. Er zal structureel iets moeten veranderen binnen het personeel, anders zullen we dat gat van 9 miljoen nooit kunnen dichten”, klinkt het.

“De kantjes eraf lopen”

Ook de geplande investeringen die de stad op het programma heeft staan werden herbekeken. “De meeste investeringen zijn overeind gebleven, zoals ons nieuwe sportcentrum of rioleringswerken. Maar we lopen er wel de kantjes af. De afbraak van de achterkant van het stadhuis bijvoorbeeld. Dat stond gebudgetteerd, maar schuiven we een jaartje op. Daarnaast beslisten we ook om energiebesparender te gaan werken: we doen aanpassingen in de openbare verlichting en de thermostaat in onze stadsgebouwen gaat op 19 graden.”

De Turnhoutse begroting heeft tijdens de coronacrisis klappen gekregen, legt Van Miert uit. “Er is enorm véél geld gekropen in het faciliteren van thuiswerk, de vaccinatiecentra, diensten die verschoven moesten worden,..”

“Komt daar ook nog eens de energiecrisis en de stijgende loonkost bij. Dat maakt dat we nu moeten ingrijpen. We kijken er ook op toe dat de stadsbesturen in de toekomst niet in de problemen komen omwille van beslissingen die nu gemaakt worden. We willen dat de volgende ploeg, en ploegen, net zoals wij een financieel gezonde stad mogen ‘ontvangen’.”