De meeste vluchtelingen die woensdag in de Dijlestad op bezoek waren, verblijven in Antwerpen. Dankzij de medewerking van heel wat Mechelse attracties kon Johan Van Engelant het groepje van veertig mensen verblijden met een daguitstap. “De Oekraïense vluchtelingen leven momenteel van hun spaarcentjes en daar komen ze bij ons in België niet echt ver mee. Er is hen een leefloon beloofd, maar daar moeten ze ongeveer drie maanden op wachten”, vertelt Johan.

De Antwerpenaar wilde wat graag iets terugdoen voor de Oekraïeners. “Voor de oorlog ging ik regelmatig op reis in Oost-Europa. Als toerist kwam ik ook geregeld in Oekraïne en ik ben daar altijd heel gastvrij ontvangen”, vertelt Johan. Toen Rusland het land binnenviel, wilde hij meteen helpen. De man stelde zijn logeerkamer ter beschikking en zamelde voedsel en kleding in. “Maar ik wilde nog meer doen”, zegt hij.

Zo kwam Johan terecht bij Mechelaar Stephan Verbeeck, kapitein bij Malinska. De rederij verzorgt toeristische rondvaarten op de Dijle en bood het tochtje aan. De Antwerpenaar kon ook rekenen op de gastvrijheid van de stad Mechelen zelf. Daardoor kon de groep woensdag het Speelgoedmuseum bezoeken en ook de trots van de stad beklimmen, de Sint-Romboutstoren.

“Jullie kathedraal is prachtig. We zijn echt gepakt als we zien hoe Oekraïners in België met open armen worden ontvangen. De zorg die we van iedereen krijgen, is zo mooi. Zeker de medische hulp die we krijgen voor ons oudste dochtertje. Dit hadden we niet verwacht”, vertelt Maryna Noyes. Tegelijk maakt ze zich zorgen over het thuisfront, want ze heeft ook familie aan het front.

LEES OOK. Oekraïense vluchtelingen in hotel Montreal voelen zich goed in Mechelen: “Maar natuurlijk willen we het liefst gewoon naar huis”

De aartsbisschop maakte graag tijd vrij om naar hen te luisteren. “Dat we in Europa na Twee Wereldoorlogen zoiets moeten meemaken, is onvoorstelbaar. Als je de beelden van het compleet verwoeste Marioepol ziet... Ik kan het niet begrijpen. Heel de wereld leeft mee met Oekraïne. Zelfs in Sri Lanka volgen ze de situatie, weet ik van mijn collega die ik recent ontmoette”, vertelt kardinaal Jozef De Kesel.