“Ik vind dat er te weinig rensters van topniveau zijn om alle bestaande WorldTour-teams te vullen”, legde Lefevere in december al uit. “Daarom doe ik het op de omgekeerde manier, door te starten met juniors en jonge rensters. Door hen een omgeving te bieden waarin ze zich kunnen ontwikkelen. Vandaar dat ik in contact ben gekomen met Natascha Knaven-den Ouden, de oprichtster van NXTG Racing. We moeten de pool van goeie rensters groter maken. Alleen zo kan je de sport laten groeien en duurzamer maken.”

“Ik ben niet van plan om mij te moeien met de dagelijkse werking van het team”, voegde Patrick Lefevere daar dinsdag aan toe. “Ik heb de mensen samengebracht. Ik ben al baas van een World Tourteam, ik heb er alle vertrouwen in dat Natascha den Ouden over de nodige know how beschikt om de ploeg verder te laten groeien. Het is een mooie sponsor, een groot bedrijf dat er in gelooft. Ik denk dat er in de toekomst het één en ander nog zal bijkomen qua sponsoring. Maar ik ga zeker niet klagen. We hebben een heel mooi en competitief budget. Ik heb de voorbije dagen heel hard gewerkt om het rond te krijgen. Gisteren heb ik veel stress gehad.”

Het budget om mee te doen met de top in het vrouwenwielrennen is er al, de toprensters nog niet. “Ik heb een paar ideeën”, zegt Lefevere. “Ik weet dat bepaalde ploegen dames voor drie jaren vastgelegd hebben. Zoals de wereldkampioene. Maar andere rensters zijn op de markt. Lukt het niet om die binnen te halen, dan proberen we het beste uit de jonge meisjes te halen. Maar ik zou toch graag één of twee vrouwen uit de top van het wielrennen hebben. Daar kunnen de jonge meisjes zich aan optrekken.”

Zoe Bäckstedt?

Dan valt al snel de naam van de Britse Zoe Bäckstedt, wereldkampioene op de weg en in het veld bij de junioren en Europees kampioene op de piste. “We hebben met haar gesproken. Zij is van vele markten thuis: de piste, de cross en de weg. Vooral die twee laatste disciplines wil ze blijven combineren. We moeten zien of we er onderling uitgeraken.”

Al in Brugge-De Panne met nieuwe naam

AG Insurance-NXTG zal al vanaf donderdag in de Oxyclean Classic Brugge-De Panne onder die nieuwe naam van start gaan. Het team wil volgend jaar deel uitmaken van de World Tour en zal ook een beloften- en juniorenploeg hebben.

Jolien D’hoore: “Dit is een enorme stap vooruit”

Jolien D’hoore is al sinds begin dit jaar ploegleider bij het NXTG Racing Team. “Het betekent heel wat voor de ploeg dat we nu zo’n grote sponsor kunnen strikken”, zegt ze. “Dit is een enorme stap vooruit. Dit is een enorme financiële injectie, heel belangrijk voor de ploeg. We kunnen nu verder groeien omdat we de nodige financiële middelen krijgen, al zeker tot en met 2025. Verder is de aanwezigheid van Patrick ook heel belangrijk voor de ploeg. Hij heeft al veel betekend en betekent nog steeds veel voor het wielrennen. The Wolfpack is een begrip in de koers, hopelijk worden wij dat de komende jaren ook met deze ploeg.”

Het team beschikt vooral over jonge talentvolle rensters, toprensters zijn er nog niet en dat zal nodig zijn om die World Tour licentie binnen te halen. Die worden eind dit jaar uitgereikt. “We willen World Tour worden en daartoe is versterking nodig”, aldus D’hoore. “Ik ben nog maar net met pensioen. Ik weet nog wat er leeft in het peloton, ik praat met veel rensters en leg mijn oor te luister. Er moeten enkele nieuwe dames aangeworven worden, dames die kunnen winnen en daar gaan we nu verder naar op zoek.” Verder blijft het team volop inzetten op de jeugd. In 2022 zal de ploeg zich verder ontwikkelen naar een structuur met een eliteteam, een U23 ontwikkelingsteam en een juniorenteam. “We moeten hard blijven werken aan de basis, zorgen dat onze meisjes doorgroeien naar wat volgend jaar hopelijk een World Tourteam wordt.”

CEO AG: “We geloven sterk in het potentieel van het team”

“De voorbije jaren zijn we ons als grote verzekeraar meer en meer bewust geworden van onze maatschappelijke verantwoordelijkheid en van de rol die we kunnen vervullen om de toekomst van de volgende generaties duurzaam veilig te stellen”, vertelt Heidi Delobelle, CEO van AG Insurance. “Jonge mensen kansen bieden om door te groeien en hun grenzen te verleggen en dit in een sport die zo nauw met het DNA van dit land en van AG verbonden is, sluit perfect aan bij onze ambities naar onze klanten en naar onze medewerkers. We geloven sterk in het potentieel van het team en in de rol die het voor de toekomst van het vrouwenwielrennen kan spelen. In naam van alle medewerkers van AG wens ik de rensters en het team dan ook alle succes toe. Vanaf nu zullen zij in ons hun trouwste supporter vinden.”