Groen Turnhout wijst er fijntjes op dat het idee voor een Nationaal Park met het Vennengebied en de Liereman als kern al in 2012 gelanceerd werd in haar verkiezingsprogramma. In 2019 werd het ook opgenomen in het bestuursakkoord van Turnhout, waar toen N-VA, sp.a, Groen en CD&V een meerderheid vormden. Om te voldoen aan alle voorwaarden, zouden echter de Ravels Gewestbossen en de Hoge Vijvers en ’t Goorken in Arendonk moeten aansluiten. Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA) stelde bovendien voor om over de grens te kijken. Daar sluiten onder meer de Turnhoutse Heide in Reusel en Landgoed De Utrecht in Esbeek aan.

Minister Demir kende alvast 100.000 euro toe aan Turnhout, Oud-Turnhout, Natuurpunt en het Vlaams Agentschap Natuur en Bos (ANB) voor het opstellen van een masterplan voor het Nationaal Park Taxandria. “Een erg belangrijke beslissing”, vindt Turnhouts schepen voor Milieu Astrid Wittebolle (Groen). “Wat begon als een droom in 2012 wordt steeds meer realiteit. Het komt er nu op aan om de twijfelaars te overtuigen dat een Nationaal Park een cruciaal toekomstproject is voor onze regio. Niet alleen de natuur wordt daar beter van. Ook economisch en toeristisch zijn er enorme kansen die kunnen worden benut. Het Nationaal Park Hoge Kempen in Limburg bewijst dat.”

Mee in het vervolgtraject

Die twijfelaars zijn met name Arendonk en Ravels, twee gemeentes waar Groen in de oppositie zit, in tegenstelling tot in Oud-Turnhout en Turnhout, waar ze deel uit maken van de meerderheid. De gemeentebesturen van Arendonk en Ravels toonden interesse, maar besloten toch om het dossier niet mee te ondertekenen, na stevige protesten van onder meer landbouwers en private eigenaars. “Dit wordt een verhaal van samen werken en samenwerken”, meent schepen Wittebolle. “We nodigen beide gemeentes uit om opnieuw aan tafel te gaan. Uiteraard moeten ook de landbouwers, de landeigenaars en de natuurbewegingen nauw betrokken worden.”

De partijgenoten van Wittebolle in Arendonk en Ravels zien dat alvast helemaal zitten. “Alleen door mee te stappen in het vervolgtraject kan het gemeentebestuur de belangen van onze inwoners behartigen”, zegt Kim Buyst (Groen), Ravels gemeenteraadslid en federaal parlementslid. “Anders worden de inwoners, ondernemers en landbouwers van Ravels en Arendonk door onze gemeentebesturen gewoonweg uitgesloten van het overleg.”

Economische opportuniteiten

Groen Ravels en Vooruit-Groen Arendonk roepen hun burgemeesters en bevoegde schepenen dan ook op om constructief mee te werken. “Dit is een uitgesproken kans om nu een dialoog op te starten waarin alle stakeholders en beheerders van open ruimte een specifieke rol kunnen opnemen en elkaar zo versterken”, meent Gunther Hendrickx, fractieleider van Vooruit-Groen in Arendonk. “De economische boost die een Nationaal Park zou teweegbrengen, kan bovendien nieuwe opportuniteiten creëren voor de landbouwsector”, vult zijn partijgenoot Tom Claessen aan. “Met het al lang aangekondigde stikstofdecreet van minister Demir (die de voorlopige, strenge regels rond de uitstoot van het potentieel gevaarlijke gas door onder meer landbouw en verkeer in een wettelijk kader moet gieten, red.) in het achterhoofd kan het bijvoorbeeld helpen bij een noodzakelijke reconversie voor de landbouwers.”

Arendonks burgemeester Kristof Hendrickx (N-VA) wil niet reageren op de oproep van Vooruit-Groen: “Deze gesprekken moeten binnenskamers gebeuren, niet in de pers.” Zijn Ravelse collega Walter Luyten (CD&V) blijft bij zijn standpunt. “We zijn blij dat de kandidatuur van Turnhout en Oud-Turnhout weerhouden is en we zijn zelf niet tegen een Nationaal Park. Maar het moet wel gedragen worden door onze lokale stakeholders. Er moet een consensus bereikt worden zodat alle betrokkenen samen kunnen wonen en werken in het gebied.”